Groupe I : Duel de champions

L’Espagne championne du monde devra acquérir le droit de défendre son titre dans une poule réduite mais très exigeante. Le Groupe I de la zone européenne est le seul comptant cinq équipes, mais il inclut deux nations appartenant au cercle très fermé des champions du monde : l’Espagne et la France.

Les deux voisins pyrénéens devront donc se lancer dans un féroce mano a mano pour décrocher le seul et unique billet qualificatif direct pour la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™, avec le Bélarus, la Géorgie et la Finlande en juges de paix.

Les favoris
Les deux principaux candidats sont logiquement la France et l’Espagne, cela va sans dire. Cependant, les performances enregistrées en Afrique du Sud place ces deux nations dans des situations diamétralement opposées. Si la Furia Roja a décroché son premier sacre à la faveur d’une victoire en finale sur les Pays-Bas, les Bleus ont chuté dès la première phase au terme d’une prestation décevante. La crise interne qui a secoué la délégation française a entraîné un profond renouvellement sur le banc et dans les vestiaires. Les Ibères parieront donc sur le modèle qui leur donne de si bons résultats depuis l’UEFA EURO 2008, tandis que les protégés de Laurent Blanc espèreront que le processus de reconstruction portera ses fruits.

Les outsiders
Même si son rang au Classement mondial FIFA/Coca-Cola l’a reléguée à la dernière place du groupe, les résultats obtenus par la Finlande lors des qualifications d’Afrique du Sud 2010 invitent à prendre cette équipe très au sérieux. Les Nordiques avaient en effet remporté la moitié de leurs matches et n’avaient été battus que par deux poids lourds : l'Allemagne et la Russie (éliminée en barrages par la Slovénie).

Les Français se méfieront également du Bélarus, une nation affiliée à la FIFA en 1992 après sa séparation de l’ex-URSS, qui a été versée dans leur groupe de qualification à l’UEFA EURO 2012. Battus à domicile 1:0, les Bleus n’ont pu faire mieux que le match nul à l’extérieur. Discipline et puissance physique sont les deux maîtres-mots de cette équipe qui en surprendra plus d'un...

Les stars à suivre
Xavi, Iker Casillas, Gerard Piqué, David Villa (ESP), Franck Ribéry, Karim Benzema, Samir Nasri, Philippe Mexès, Hugo Lloris (FRA), Alexei Eremenko, Petri Pasanen, Mikkael Forssell (FIN) Levan Kobiashvili, Jano Ananidze (GEO), Sergei Krivets (BLR).

Le match-clé
France - Espagne. Sauf tout le respect dû aux trois autres sélections en lice, le billet direct pour le Brésil se décidera lors du double affrontement transpyrénéen.

Dans le rétro
L’histoire footballistique entre les Tricolores et la Furia Roja compte 30 duels, avec un bilan de 13 succès pour l'Espagne, 11 pour les Français et six matches nuls. Bien que les derniers matches amicaux aient souvent basculé en faveur des partenaires de Casillas, ce sont les Français qui ont souvent fait main basse sur les rencontres disputées sur une scène prestigieuse. Le seul choc mondialiste a vu les Bleus de Zinedine Zidane éliminer l’Espagne en huitième de finale d’Allemagne 2006. À l’EURO 2000, le duel des quarts s’était également décanté du côté des Tricolores, mais c’est surtout la finale de l'EURO 1984 qui est restée dans les annales, avec le fameux coup franc de Michel Platini mal contrôlé par Luis Arconada.

La stat
4 - C’est très rare de voir se côtoyer dans un groupe européen deux champions du monde. De fait, c’est seulement la quatrième fois que deux membres de ce cercle très fermé se retrouvent à guerroyer pour un billet pour le rendez-vous mondial. L’Angleterre a partagé la poule de l’Allemagne en route vers Corée/Japon 2002 et celle de l’Italie sur le chemin d'Argentine 1978 et de France 1998.

Le saviez-vous ?
L’équipe d’Espagne a déjà affronté la Finlande en phase préliminaire d’une Coupe du Monde de la FIFA : c’était en route vers Mexique 1970. Même si la Roja avait gagné 6:0 à la maison, elle avait perdu 0:2 à l'extérieur et avait raté le train de la qualification. Un mauvais présage ?

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